De Champions League ontwaakt: vier dingen om op te letten

De bal rolt dinsdagavond weer in de Champions League, het meest prestigieuze clubtoernooi van Europa. Zesendertig teams, voor de derde keer in de nieuwe opzet. Met PSV en Feyenoord als Nederlandse afgevaardigden en 22 Nederlandse spelers bij buitenlandse club. De apotheose: de finale in juni in het Estadio Metropolitano in Madrid. Waar moeten we dit seizoen op letten? Titelverdediger PSG geen favoriet Paris Saint-Germain won afgelopen twee seizoenen de Champions League, maar volgens statistiekenbureau Opta is de titelverdediger dit jaar geen topfavoriet. Die voorspelling werd gedaan op basis van 10.000 simulaties van het Champions League-seizoen. Het resultaat? Arsenal is favoriet (20,9 procent op de eindzege), gevolgd door Bayern München (19,4 procent), Manchester City (12,3 procent) en FC Barcelona (8,2 procent). PSG staat op plaats vijf met 7,1 procent kans. Feyenoord woensdag in Barcelona, PSV donderdag thuis tegen Sjachtar Feyenoord moet woensdagavond om 18.45 uur flink aan de bak op bezoek bij FC Barcelona. PSV start donderdag met een thuiswedstrijd (18.45 uur) tegen Sjachtar Donetsk. De hoop op Nederlands succes is overigens klein: PSV maakt 0,7 procent kans, Feyenoord 0,04 procent. Dat is nog altijd meer dan Sjachtar Donetsk, Slovan Bratislava en debutant Sabah uit Azerbeidzjan. Debutanten uit alle uithoeken Vier clubs doen voor het eerst mee in de Champions League: het Italiaanse Como, het Oostenrijkse LASK Linz, Sabah uit Azerbeidzjan en het Noorse Viking. Voor het Como van de Spaanse trainer trainer Cesc Fàbregas is het überhaupt de eerste keer dat de club Europa in trekt. LASK plaatste zich voor de competitiefase dankzij een fantastische comeback tegen Celtic. Sabah, dat pas in 2017 werd opgericht, bereikte het miljardenbal door na verlenging van het Israëlische Hapoel Beer-Sheva te winnen. De Noren hebben dit jaar twee ijzers in het vuur. Naast Bodø/Glimt ook Viking, dat acht jaar geleden nog op het tweede niveau van Noorwegen speelde. Opvallende namen bij Viking zijn spits Romano Postema, die vorig seizoen nog bij FC Emmen speelde, en de recent van Jong PSV overgekomen Essiën Bassey. Nederlanders: niet alleen Virgil en Denzel, maar ook Ramon en Xavier Uiteraard zullen we Virgil van Dijk, Jurriën Timber en Denzel Dumfries gaan zien in de Champions League, maar er zijn meer Nederlanders actief bij Champions League-clubs in het buitenland. Nathan Aké, bijvoorbeeld. Bij Fenerbahçe, dat na 18 jaar afwezigheid terug is in de hoofdfase van de Champions League. Ook voor AS Roma (met Devyne Rensch, Marten de Roon en Donyell Malen) was het laatste optreden op dit podium al even geleden: het seizoen 2018/2019. De 25-jarige Ramon Hendriks gaat met VfB Stuttgart de Champions League in. De verdediger speelt sinds 2024 voor Stuttgart, dat hem overnam van Feyenoord. De Rotterdammers verhuurden hem aan meerdere clubs, in de hoofdmacht van Feyenoord speelde hij slechts elf keer. Bij RB Leipzig treffen we Ezechiel Banzuzi, die er overigens voor kiest om voor Congo uit de komen. Başar Önal, een van de NEC-revelaties van vorig seizoen, is dit jaar te bewonderen bij Lille. En dan hebben we nog Xavier Mbuyamba bij LASK. De 24-jarige verdediger kwam via MVV in de jeugd van FC Barcelona en Chelsea terecht. Na een tussenstap bij FC Volendam speelt hij nu in Oostenrijk. Toch Champions League op Stamford Bridge Chelsea wist zich na een matig seizoen niet te plaatsen voor Europees voetbal, maar toch zal de Champions League-bal rollen op Stamford Bridge. De Oekraïense club Sjachtar Donetsk speelt door de oorlog niet in eigen land en heeft tijdelijk onderdak gevonden in Londen. Eerder speelde de club 'thuiswedstrijden' in Duitsland, Slovenië en Polen.