Drievoudig olympisch zwemkampioen Mike Burton (79) overleden

Mike Burton, winnaar van drie olympische zwemtitels, is op 79-jarige leeftijd overleden. De Amerikaan is bezweken aan een "slopende strijd met Alzheimer", maakt zijn zoon bekend via Facebook. Burton won op de Spelen van 1968 tweemaal goud, op de 400 en 1.500 meter vrije slag. Op die laatste afstand won hij ook goud op de Spelen van 1972 in München met een tijd die op dat moment een wereldrecord was (15.52,58 minuten). Als 12-jarige jongen werd Burton, zoon van een vrachtwagenchauffeur, aangereden door een vrachtwagen. Hij belandde zwaar gehavend in het ziekenhuis, met meerdere botbreuken en onder meer een ontwrichte heup, en kreeg daar te horen dat zwemmen de enige sport was die hij nog normaal zou kunnen beoefenen. Tegen alle verwachtingen in Burton verbleef acht weken in het ziekenhuis en legde zich daarna toe op het zwemmen. Zijn loopbaan in het bad verliep turbulent en het was een grote verrassing dat hij uiteindelijk drie gouden olympische medailles in de wacht sleepte. In 1968 verscheen Burton namelijk ziek aan de start van de Spelen in Mexico-Stad: hij was dagenlang misselijk en viel na de kwalificatie voor de 400 meter flauw in een lift in het olympisch dorp. Toch zou hij het goud winnen op die afstand en later ook op de 1.500 meter, met een recordvoorsprong van 18 seconden op de zilverenmedaillewinnaar. Vier jaar later werd Burton eveneens als underdog olympisch kampioen. Hij kampte in 1972 met een vitaminetekort, waardoor hij zich op meerdere afstanden niet wist te plaatsen voor de Spelen. Dat lukte hem alleen op de 1.500 meter vrije slag en daar won hij uiteindelijk het goud. Na zijn actieve loopbaan werd Burton zwemtrainer in verschillende Amerikaanse staten, waaronder Iowa, Washington en Montana.