Frankrijk neemt het voor 42ste keer op tegen Italië, Zidane terug in stadion van wereldtitel

Frankrijk tegen Italië is vanavond meer dan een affiche in de Nations League. De landen treffen elkaar voor de 42ste keer, met Zinédine Zidane als nieuwe Franse bondscoach langs de lijn. Om 20.45 uur begint in het Stade de France in Saint-Denis een duel waarin zijn grootste succes en pijnlijkste afscheid als voetballer samenkomen.

Zidane heeft zijn eerste twee wedstrijden als bondscoach al achter de rug. Frankrijk won afgelopen week zowel in Turkije als in België met 0-1. Nu volgt zijn eerste thuiswedstrijd, op een plek die stevig met zijn spelersloopbaan is verbonden. Op 28 januari 1998 maakte hij het eerste doelpunt in het Stade de France. Een halfjaar later werd datzelfde stadion het decor van zijn hoofdrol in de WK-finale. Tegen Brazilië kopte hij twee keer raak uit een hoekschop. Frankrijk won met 3-0 en pakte de wereldtitel. Vanavond staat Zidane er niet als spelmaker op het veld, maar als verantwoordelijke aan de zijlijn.

De tegenstander roept heel andere herinneringen op. Op 9 juli 2006 speelde Zidane tegen Italië zijn laatste wedstrijd als prof, uitgerekend in de finale van het WK. Na duwen en trekken met Marco Materazzi volgde een woordenwisseling over Zidanes shirt. De Italiaanse verdediger reageerde met een opmerking over diens zus. Zidane verloor zijn zelfbeheersing en gaf Materazzi een kopstoot tegen de borst. De scheidsrechter stuurde hem met rood van het veld. Zijn loopbaan eindigde daarmee niet met een laatste feest, maar met een vertrek voordat de wedstrijd beslist was.

Ook voor Frankrijk liep die avond in het Olympiastadion in Berlijn verkeerd af. Na de 1-1 verloor de ploeg de strafschoppenserie. Het was een van de zeven ontmoetingen tussen Frankrijk en Italië op een groot eindtoernooi. Italië won eerder op de WK’s van 1938 en 1978, Frankrijk trok in 1986 aan het langste eind. In de WK-kwartfinale van 1998 wonnen de Fransen na een doelpuntloos duel op strafschoppen. De EK-finale van 2000 ging na verlenging met 2-1 naar Frankrijk; in de groepsfase van het EK van 2008 won Italië met 2-0.

Voor Italië draait het vanavond niet alleen om die beladen geschiedenis. Na drie gemiste WK’s geeft een vernieuwde nationale ploeg de supporters weer voorzichtig vertrouwen. Het elftal laat talent zien dat bij de eigen clubs structureel over het hoofd wordt gezien. In Saint-Denis krijgt die ploeg Frankrijk tegenover zich, terwijl Zidane na twee uitzeges voor het eerst thuis als bondscoach aantreedt. Zo krijgt een oude voetbalrivaliteit in de Nations League een nieuw hoofdstuk.