Hoe een anonieme Portugees met de schuilnaam John het Manchester City-schandaal in gang zette

De financiële problemen rond Manchester City voeren terug naar een man die jarenlang zijn eigen naam verborgen hield. Als ‘John’ gaf de Portugese hacker Rui Pinto geheime voetbalstukken door aan journalisten. Zijn platform Football Leaks maakte verborgen geldstromen zichtbaar. De documenten spelen volgens AD een grote rol in de zaak van de Premier League tegen City. Zelf vreest Pinto voor zijn veiligheid.

Het verhaal begint niet bij een stadion, maar achter een computer. Vanaf 2015 verzamelde Pinto, afkomstig uit Vila Nova de Gaia bij Porto, vertrouwelijke informatie uit de voetbalwereld. Hij wilde misstanden binnen zijn favoriete sport blootleggen. Tijdens zijn digitale speurwerk op servers van tientallen Europese topclubs bemachtigde hij ook interne financiële documenten van Manchester City. Via Football Leaks kwamen die stukken naar buiten, waarna Der Spiegel en andere media ze verder onderzochten. Daarmee legde de hacker een basis voor een zaak die de Engelse topclub rechtstreeks raakt: de documenten vormen volgens AD een belangrijk deel van het bewijsmateriaal tegen City.

Een van Pinto’s belangrijkste contacten was onderzoeksjournalist Rafael Buschmann van Der Spiegel. Maandenlang spraken ze elkaar alleen via e-mail. Buschmann wist dat zijn bron uit Portugal kwam en zichzelf presenteerde als een gewone computergebruiker. Een echte naam kreeg hij niet. In februari 2016 volgde een ontmoeting in een hotelkamer ergens in Oost-Europa. Ook daar hield Pinto vast aan zijn schuilnaam. Die geheimhouding had een reden: hij probeerde uit handen te blijven van politie, privédetectives, de onderwereld en andere partijen die hij met zijn onthullingen tegen zich had gekregen.

Het bleef namelijk niet bij Manchester City. Met informatie van Football Leaks publiceerde Buschmann ook over belastingontwijking door Cristiano Ronaldo, contacten tussen een sportmarketingbureau en de Zuidoost-Europese onderwereld, en commissies die via belastingparadijzen verdwenen. Samen met collega Michael Wulzinger beschreef hij het contact met zijn mysterieuze bron in een boek dat in 2017 verscheen. Inmiddels is duidelijk wie achter ‘John’ schuilging: de nu 37-jarige Pinto. In 2019 werd hij op verzoek van de Portugese autoriteiten opgepakt in zijn woning in Boedapest. Daarna volgde uitlevering aan Portugal.

De betekenis van zijn lek reikt daarmee verder dan de oorspronkelijke publicaties. Volgens AD is Manchester City in de Premier League-zaak schuldig bevonden aan overtredingen bij 114 van de 115 aanklachten over de financiële regels. Pinto presenteerde dat op X als een historische uitkomst voor het Engelse voetbal en als erkenning voor zijn werk. Welke straf daarop volgt, vermeldt de aangeleverde berichtgeving niet. Wel staat zijn rol centraal: vertrouwelijke bestanden die hij bemachtigde, werden via journalistiek onderzoek onderdeel van een grote financiële voetbalzaak.