Kilo’s rotte vis, een pistool en zeeën van vuurwerk: in deze zinderende voetbalstad krijgt Xavi zijn echte vuurdoop

Het intimiderende Toumba-stadion in Thessaloniki. Inzet: aan vuurwerk geen gebrek bij de duels van PAOK, waar de voorzitter al eens tijdens een wedstrijd tegen AEK het veld betrad met een pistool. © Getty Images, ANPHet intimiderende Toumba-stadion in Thessaloniki. Inzet: aan vuurwerk geen gebrek bij de duels van PAOK, waar de voorzitter al eens tijdens een wedstrijd tegen AEK het veld betrad met een pistool. Kilo’s rotte vis, een pistool en zeeën van vuurwerk: in deze zinderende voetbalstad krijgt Xavi zijn echte vuurdoop Ruim honderdduizend Grieken probeerden deze week een kaartje te bemachtigen voor de interland tegen Oranje van donderdag. Dat heeft veel met de goede prestaties van de nationale ploeg te maken, maar ook met de speelstad: Thessaloniki is dé voetbalstad van Griekenland. ,,Als speler krijg je het gevoel dat het stadion letterlijk in de fik staat.’’ Sjoerd Mossou Vanuit Thessaloniki 29 september 2026, 15:00Laatste update: 15:42 Maak ons je Google-favoriet De online wachtrij had maandagochtend veel weg van de taferelen bij een Oasis-concert. Dik honderdduizend Griekse voetbalfans probeerden een kaartje te krijgen voor komende donderdagavond, wanneer de nationale ploeg tegen Oranje aantreedt in de Nations League. Het legendarische Toumba-stadion in Thessaloniki (capaciteit: 29.000 mensen) had minstens drie of vier keer uitverkocht kunnen raken. Nadat het Nederlands elftal afgelopen zondag nog voor overwegend lege tribunes had gespeeld in Belgrado, wacht in Griekenland een zinderende entourage in een voetbalgekke stad. Hier in Saloniki, zoals de volkse benaming luidt, voel en zie je dat gelijk. De robuuste haven, de rauwe arbeiderswijk Toumba in het oosten, de roemruchte anekdotes over topclub PAOK en zijn intimiderende stadion: deze stad voldoet aan alle voorwaarden van een typische voetbalstad. Niet voor niets besloot de Griekse voetbalbond om juist hier tegen Nederland te spelen en niet – zoals gebruikelijk – in Athene. „Het Toumba-stadion is echt speciaal’’, vertelt Hedwiges Maduro, in 2014 en 2015 speler van PAOK. ,,De kleedkamers, de spelerstunnel, de omgeving van het stadion, de oude betonnen tribunes: alles is oud en vervallen. Maar vooral de mensen in het stadion gaan het verschil maken. In Thessaloniki zijn ze zo bloedfanatiek, dat is niet normaal. Het vuurwerk, het kabaal: als speler krijg je echt het gevoel dat het hele stadion in de fik staat.’’ Hedwiges Maduro (l) in 2014 in actie voor PAOK in de Europa League-wedstrijd tegen Benfica. © ANP / AFP Aan die specifieke sfeer zit een geschiedenis vast. Thessaloniki is de tweede stad van Griekenland, een grote havenstad in het wat armere noorden van het land. PAOK is er de club van de vluchtelingen uit de Grieks-Turkse oorlog (1919-1922), veelal arbeiders van orthodox Griekse afkomst, migranten die destijds uit nood vertrokken uit Constantinopel. Voetbal werd hun symbool van trots en identiteit. ,,Qua passie is de club wel te vergelijken met Feyenoord, vind ik’’, zegt Maduro. ,,Olympiakos is juist meer het Ajax van Griekenland. Die haat zit heel diep.’’ De oud-international maakte in april 2014 een bizar, illustratief incident mee, kort voor de aftrap van een bekerwedstrijd tussen PAOK en Olympiakos. ,,Onze supporters gooiden toen kilo’s dode vis in de dug-out van Olympiakos, vlak voor de aftrap.’’ Lachend: ,,Dat ging wel wat ver. Maar als de mensen in Saloniki achter je staan, is dat als speler geweldig om mee te maken.’’ Minstens zo berucht is ook het bizarre voorval rondom PAOK-voorzitter Ivan Savvidis, die in maart 2018 met een pistool het veld opliep na een afgekeurde goal in een wedstrijd tegen AEK. De scheidsrechters vluchtten de spelerstunnel in, waarna de Griekse voetbalbond de competitie voor een tijd stillegde. Savvidis werd jarenlang geschorst, maar is nog altijd voorzitter van de club. Het incident stond niet op zichzelf. Het Griekse voetbal werd in die jaren geteisterd door dramatische arbitrage en allerlei vormen van corrupti