Leger Ethiopië rukt op, rebellen weg uit regiohoofdstad Tigray

Het Ethiopische regeringsleger trekt verder op in Tigray, de noordelijke regio waar de strijd met rebellen opnieuw is losgebarsten. Na de inname van Alamata op dinsdag zou het leger nu ook het vliegveld van regiohoofdstad Mek’ele controleren. In de stad zelf zijn volgens persbureau AFP geen rebellen meer zichtbaar. Voor inwoners betekent dat nog geen rust.

Bronnen van persbureau Reuters melden dat regeringstroepen het vliegveld sinds vandaag weer in handen hebben. De luchthaven ligt tien kilometer ten oosten van Mek’ele. Dat bericht gaat over het vliegveld, niet over de controle over de hele stad. Tegelijk meldt AFP dat de rebellen uit het straatbeeld zijn verdwenen. Een inwoner beschrijft hoe juist die afwezigheid angst oproept: er is volgens deze bewoner niemand meer die op straat de veiligheid bewaakt. De inwoner vreest plunderingen en verdere wetteloosheid, voelt zich niet veilig en wil dat de orde snel terugkeert. De militaire opmars en de veiligheid van burgers zijn daarmee twee verschillende kanten van het nieuws uit Mek’ele.

Tigray draagt al de gevolgen van een eerdere, verwoestende oorlog. Van 2020 tot 2022 vochten het Volksbevrijdingsfront TPLF en andere gewapende groepen tegen het Ethiopische leger en milities die aan regeringszijde stonden. Volgens een schatting van de Afrikaanse Unie kwamen daarbij 600.000 mensen om. De strijd draaide om een conflict tussen de regering van premier Abiy en de voormalige machthebbers van het TPLF. Zij verzetten zich vanuit Tigray tegen hervormingen die Abiy als nieuwe premier wilde invoeren. Dat verzet vormde de aanleiding voor het geweld dat de regio twee jaar lang trof.

Bemiddeling door de Afrikaanse Unie leidde in november 2022 tot het stoppen van de gevechten. Maar na enkele onrustige maanden barstte de strijd vorige week opnieuw in volle hevigheid los. Het TPLF begon met steun van zes andere groepen een offensief dat de beweging zelf als defensief omschrijft. Het uitgesproken doel is de regering van Abiy omver te werpen. Daartegenover staat nu de verdere opmars van het regeringsleger, met de inname van Alamata en de gemelde herovering van het vliegveld bij Mek’ele.

De nieuwe gevechten roepen ook zorgen op over betrokkenheid van andere landen in de regio. Ethiopië stelt dat Eritrea, Sudan en Egypte de rebellen ondersteunen. Alle drie ontkennen die beschuldiging. Daarmee speelt naast de strijd in Tigray ook een conflict over wie de gewapende groepen steunt. Voor de inwoners van Mek’ele ligt de directe zorg ondertussen dichterbij: de afwezigheid van rebellen op straat neemt hun angst voor onveiligheid niet weg.