Max Verstappen goede kanshebber in strijd om poleposition in Maleisië

Max Verstappen heeft in Maleisië zicht op zijn eerste poleposition van het seizoen. Na drie vrije trainingen staat Red Bull Racing er goed voor en lijkt het team Mercedes serieus te kunnen uitdagen. De kwalificatie op Sepang begint om 10.00 uur. Verstappen behoort tot de kanshebbers, maar Kimi Antonelli heeft voorlopig de snelste ronde op zak.

Verstappen begon het weekend sterk. In de eerste vrije training zette hij de beste tijd neer, waarna hij in de tweede sessie indruk maakte met zijn tempo tijdens de racesimulatie. Daarmee liet hij op beide trainingsmomenten zien dat hij snelheid heeft. In de derde training moest hij Antonelli voor laten gaan, met een verschil van bijna drie tienden. Dat geeft de Mercedes-coureur de beste uitgangspositie op basis van de trainingstijden, zonder dat Verstappen ver buiten bereik staat. Zijn laatste pole dateert van Abu Dhabi, vorig jaar. In Maleisië krijgt hij de kans om die reeks zonder pole te doorbreken.

Antonelli draaide ondertussen zijn weekend om. Na een moeizame vrijdag kwam de leider in het kampioenschap in de derde vrije training terug met een ronde van 1:36,302. Niemand reed dit weekend tot dusver sneller. Achter hem bezetten de twee Red Bulls de andere plekken in de top drie. Toch heeft Isack Hadjar een ander vooruitzicht dan teamgenoot Verstappen: de Fransman moet vijf startplaatsen inleveren omdat er een motoronderdeel is vervangen. Zijn snelheid neemt die straf niet weg. Een rol als helper van Verstappen tijdens de kwalificatie is mogelijk, maar daarover staat nog niets vast.

Ook het weer blijft een aandachtspunt. Kort voor de kwalificatie bedraagt de regenkans tien procent, tegenover negentig procent rond de tweede vrije training van gisteren. Ook toen bleef de neerslag uit. Vooralsnog rijden de coureurs dit weekend hun sessies op een droge baan. Op Sepang schijnt de zon en is het heet, al hangen er regen- en onweerswolken in de omgeving. Of die het circuit bereiken, is bij de start van de kwalificatie nog niet duidelijk.

De kwalificatie betekent bovendien voor twaalf coureurs een eerste kennismaking met dit onderdeel van het raceweekend in Maleisië. De vorige editie op Sepang was in 2017, toen Lewis Hamilton met 1:30,076 pole pakte. De tijden van dit weekend liggen daar nog ruim boven. Van de tien huidige coureurs die destijds al meededen, haalden er zeven Q3; Lance Stroll, Carlos Sainz en Pierre Gasly niet. Nu draait het om een nieuwe startopstelling. Vanaf 10.00 uur moet blijken of Verstappen zijn sterke trainingen kan omzetten in pole en wie zich naast Mercedes en Red Bull in die strijd mengt.