Max Verstappen rook zijn kans op de eerste zege van het jaar, maar Red Bull-reeks komt nu steeds verder in gevaar

© NLBeeld Max Verstappen rook zijn kans op de eerste zege van het jaar, maar Red Bull-reeks komt nu steeds verder in gevaar Met nog acht races te gaan jaagt Max Verstappen voor het eerst sinds 2015 nog op zijn eerste seizoenszege. In Bakoe kwam hij heel dichtbij. „Maar het leek op de streep wel closer dan het in werkelijkheid was.” Arjan Schouten Formule 1-verslaggever 26 september 2026, 17:00Laatste update: 17:34 Maak ons je Google-favoriet Drie autolengtes, meer was het niet. Net geen twee tienden van een seconde eindigde Max Verstappen achter winnaar George Russell. „Die zege komt er snel aan, Max. Echt waar.” Het is het eerste wat teambaas Laurent Mekies in het oor van Max Verstappen lispelde na zijn nipte tweede plaats in Azerbeidzjan. Wat als de motor wel gewoon optimaal gefunctioneerd had in de kwalificatie? Wat als Valtteri Bottas zijn auto in volle finale een rondje eerder in de muur had geparkeerd? Had dan het Wilhelmus geklonken door de straten van Bakoe, in plaats van het God Save the King? Dit was het weekend dat het zomaar had gekund, iedereen besefte het in de paddock. Daarom ook die snelle vloek uit de mond van Verstappen, na het passeren van de finish. Vooraf noemde hij deze race al zijn beste kans van alle resterende races, om van de nul te komen. En er was heel weinig fantasie voor nodig om dat scenario voor je te zien, na een heerlijke middag racevermaak waarin Verstappen met een ‘oude nieuwe motor’ oprukte van P8 naar de kont van wedstrijdleider Russell, die hij in volle finale tien rondes lang het leven zuur maakte. „Ik was blij dat ik Max in mijn spiegels zag, toen we de finish passeerden. Een opluchting”, grinnikte Russell, die zijn meest dominante F1-weekend ooit nog bijna vergald zag worden. Een Mercedes-coureur bedreigen voor de zege, dat was toch even geleden. Maar zo ver is Red Bull Racing dus. Waar nog genoeg mis gaat, dat liet de kwalificatie in Bakoe ook wel weer zien. Maar de Brits-Oostenrijkse stal blijft een team dat snel kan transformeren en door kan pakken, met een aanjager als Verstappen, goed voor vijf podiumplaatsen in de laatste zes races. Het was dus de logische vraag, die teambaas Mekies meteen kreeg na afloop. Zit die eerste zege er nu echt snel aan te komen? Mekies, met een lachje: „We zijn het gat race na race aan het dichten, want we zaten ook al close in Monza en Madrid. Hier hadden we echt het tempo om de snelste auto ook daadwerkelijk te kloppen. Er komen lastigere banen aan voor ons, nu. Maar dat biedt ook weer kansen om het te laten zien op verschillende lay-outs.” Het zag er natuurlijk heel close op op de lijn, maar dat kwam ook door dat momentje van George Zoals Maleisië, waar Verstappen bij het vorige bezoek in 2017 zijn tweede race ooit won. Zou een mooi verhaal zijn, als hij uitgerekend daar volgende week de ban breekt. Tegelijkertijd wordt dat ook weer niet de makkelijkste afspraak voor Red Bull, met alle lange, snelle bochten, á la Zandvoort. McLaren is er misschien wel favoriet, Mercedes komt er met een aangekondigde update. „En als die werkt, wordt het voor ons weer lastiger om te winnen”, wist Verstappen, niet voor het eerst de meest realistische binnen de Red Bull-stal. Ja, het zag er mooi voor hem uit in Bakoe, waar hij tot het einde kon knokken om de winst. Maar, zo wilde Verstappen te midden van alle euforie toch even benadrukken, dat kwam ook omdat Russell in de slotomloop even zijn turbo miste na een momentje van afremmen onder geel voor de in de boarding geparkeerde Valtteri Bottas. „Het zag er natuurlijk heel close op op de lijn, maar dat kwam ook door dat momentje van George. Anders was het verschil gewoon een seconde geweest, want dat was het de hele tijd.” De man met 71 zeges achter zijn naam weet dat hij die 72ste niet cadeau gaat krijgen, want WK-leider Kimi Antonelli, achteruit geslagen in Bakoe, is er straks ook weer vooraan bij. Die zege moet Red Bull Racing zelf manifesteren, nu voor het eerst sinds 2015, zijn debuutseizoen bij To