Max Verstappen wacht ‘zwaarste klus van het jaar’ na oppermachtige pole: ‘Hebben de wapens om te vechten’

Max Verstappen heeft in Maleisië zijn eerste poleposition van het seizoen gepakt. Op Sepang viel voor Red Bull eindelijk alles samen: een beter begrepen auto, werkende updates en een balans waarmee Verstappen de concurrentie achter zich hield. De volgende stap is zijn eerste overwinning van het jaar. Alleen: op dit circuit vraagt dat flink meer dan één snelle ronde.

Voor Verstappen voelde zijn 49ste pole in de Formule 1 niet als een stunt. Al tijdens de eerste vrije training merkte hij dat de eerste startplek haalbaar was. Dat vertrouwen kwam niet uit het niets. De afgelopen races groeide zijn grip op de auto, terwijl de verbeteringen die Red Bull in Bakoe introduceerde nu nog beter uitpakten. Volgens Verstappen hebben die aanpassingen een deel van de zwakke punten weggewerkt. Eerder dit seizoen leverden sterke kwalificatieronden hem nog regelmatig een derde, vierde of vijfde plek op. In Maleisië kreeg hij er eindelijk de beste uitgangspositie voor terug.

Ook voor teambaas Laurent Mekies telde vooral waar Red Bull deze prestatie neerzette. Sepang heeft middelsnelle en snelle bochten, precies het soort terrein waarop de ploeg aan het begin van het jaar nog veel verloor. Dat Red Bull daar nu vooraan staat, ziet hij als bewijs dat de achterstand is ingelopen. Het bleef bovendien niet bij Verstappen: teamgenoot Isack Hadjar reed de derde kwalificatietijd. Door een gridstraf begint hij de race vanaf de achtste plaats. De pole heeft voor de ploeg nog een extra lading. Het is de eerste sinds Red Bull samen met Ford zijn eigen motor ontwikkelt.

Maar de zaterdag levert geen punten op, en Mekies zette meteen een rem op al te groot feestgedruis. De race op het broeierige Sepang kan volgens hem door de bandenslijtage de lastigste opdracht van het seizoen worden. Op het Maleisische circuit wordt de vervangende wedstrijd voor de geschrapte Grand Prix van Bahrein gehouden. Niet alleen de banden krijgen het zwaar: ook de auto’s en remmen worden stevig belast. Verstappen benadrukt daarom dat hij tijdens de race veel tegelijk moet bewaken. De snelheid is terug, maar die moet hij wel over een volledige wedstrijd vasthouden.

Aan vertrouwen ontbreekt het ondertussen niet. Verstappen maakte in de trainingen ook tijdens langere runs indruk en ging nauwelijks mee in de suggestie dat concurrenten hun kwalificatiesnelheid bewust hadden opgeofferd voor een betere raceafstelling. Hij richt zich op zijn eigen pakket, dat tot nu toe goed aanvoelt. Daarmee ligt de opdracht voor Red Bull helder op tafel: de vooruitgang aan chassis en motor omzetten in een raceresultaat. De pole laat zien dat de ploeg weer vooraan kan aansluiten. In de race moet blijken of dat ook genoeg is voor Verstappens eerste zege van dit seizoen.