Oppermachtige Max Verstappen is na tien maanden eindelijk terug op poleposition: ‘Wat een lekkere deze’

Max Verstappen heeft zijn eerste poleposition van 2026 binnen. Op Sepang in Maleisië was de viervoudig wereldkampioen tijdens de kwalificatie niet bij te houden. Na maanden zonder pole begint hij morgen weer helemaal vooraan, met Lewis Hamilton naast zich. De inzet: zijn eerste overwinning van het seizoen, tijdens de inhaalrace van de Grand Prix van Bahrein.

Verstappen stond dit jaar in Monaco, Miami en Spa al op de eerste startrij, maar moest daar telkens genoegen nemen met de tweede plek. Zijn vorige pole dateerde van de seizoensafsluiter in Abu Dhabi. Bij de zestiende ronde van dit kampioenschap brak hij die reeks overtuigend. In de vrije trainingen zat de snelheid er al goed in, en tijdens de kwalificatie zette hij die vorm om in steeds snellere rondetijden. Eerst noteerde hij in Q2 een 1.35,696. Zijn eerste poging in Q3, een 1.35,250, bleek achteraf al genoeg voor de beste startplek. Toch ging er daarna nog een schep bovenop: met 1.35,130 maakte hij het verschil met de concurrentie extra duidelijk.

Achter Verstappen draaide de strijd om de overige plekken op de eerste rijen. WK-aanvoerder Kimi Antonelli herstelde zich in Q2 sterk nadat zijn eerste poging door het overschrijden van de baanlimieten was mislukt. Onder druk reed hij alsnog de tweede tijd, op 0,26 seconde van Verstappen. In Q3 had de Italiaan door een tekort aan banden maar één kans. Hij kwam niet verder dan de vierde tijd. Isack Hadjar leek ondertussen op weg naar de tweede plaats, totdat Hamilton hem vlak voor het einde voorbijging. Hadjar kwalificeerde zich als derde, maar vertrekt door een gridstraf vanaf plek acht. Daardoor schuift Antonelli op naar de derde startpositie.

Voor Red Bull Racing is de pole een duidelijk resultaat na weken waarin het team meerdere aanpassingen aan de auto doorvoerde, vooral aan de achterkant. Het is bovendien Verstappens eerste pole sinds de samenwerking met Ford voor de ontwikkeling van de motor. De Nederlander reageerde uitgelaten en benadrukte dat hij dit seizoen vaker in de buurt was gekomen, maar nu eindelijk de snelste was. Ook over langere runs maakte hij tijdens de trainingen indruk. Dat geeft zijn sterke kwalificatie extra gewicht richting de race.

Morgen moet Verstappen die uitgangspositie omzetten in een resultaat. Sepang kent hij als winnaar: bij zijn vorige bezoek in 2017 pakte hij er de zege. De gemelde luchttemperatuur van 33 graden en het asfalt van 58 graden onderstrepen de zware omstandigheden. Verstappen heeft zijn aandacht inmiddels op de race gericht en wil voor de overwinning strijden. De beste startplek is binnen; een eerste zege van 2026 nog niet.