Ploegleider De Jongh verlaat na tien jaar Lidl-Trek: 'Uitdaging is weg'

Na tien jaar in de ploegleiderswagen bij Lidl-Trek trekt Steven de Jongh de deur achter zich dicht. De 52-jarige Noord-Hollander mist de uitdaging en wil iets anders. Hij vertrekt na een seizoen waarin de ploeg meer wedstrijden won dan ooit. Waar zijn volgende avontuur begint, weet hij nog niet.

Volgens De Jongh komt het afscheid niet voort uit onenigheid: ploeg en ploegleider hebben samen afspraken gemaakt over het vertrek. Hij vindt dat hij alles heeft bijgedragen wat hij kon en ziet dit als het moment om verder te kijken. In zijn tien jaar groeide de formatie van een relatief bescheiden ploeg naar een organisatie die volgens hem qua budget bij de drie grootste van het peloton hoort. Juist nu dat niveau is bereikt, voelt hij minder uitdaging. Met dertig overwinningen zette Lidl-Trek dit seizoen bovendien een teamrecord neer. Voor De Jongh vormt dat een passend eindpunt. De succesvolste ploeg was overigens UAE Emirates, het team van Tadej Pogacar, met 74 zeges.

Zijn vertrek staat volgens De Jongh los van de grote plannen bij Lidl-Trek. De Duitse wielerformatie, met onder anderen Mads Pedersen, Juan Ayuso en Mattias Skjelmose, wil de succesvolste ploeg ter wereld worden. De belangrijkste doelen: de Tour de France winnen bij zowel de mannen als de vrouwen. Daarvoor werden onlangs Felix Gall en Kasia Niewiadoma vastgelegd. Gall werd dit jaar tweede in de Giro en derde in de Vuelta; Niewiadoma won in 2024 de Tour de France Femmes. Ook achter de schermen kwam versterking. Grischa Niermann, eerder sportief eindverantwoordelijke bij Visma-Lease a Bike, werd dit jaar aangesteld als chief sports officer om het project te leiden.

De Jongh heeft zelf een lange loopbaan in het wielrennen achter de rug. Van 1995 tot en met 2009 reed hij als prof voor TVM, Rabobank en Quick-Step. Hij won onder meer tweemaal Veenendaal-Veenendaal, de E3 Prijs Harelbeke en Kuurne-Brussel-Kuurne. In 2011 werd hij ploegleider bij Team Sky. Een jaar later bekende hij tussen 1998 en 2000 epo te hebben gebruikt. Die bekentenis volgde nadat Sky van alle medewerkers een ondertekende verklaring verlangde dat zij geen dopingverleden hadden. In 2013 pakte hij het ploegleiderswerk weer op bij Saxo-Tinkoff. Toen die ploeg drie jaar later stopte, stapte hij over naar Trek-Segafredo, zoals Lidl-Trek toen heette.

Met zijn afscheid eindigt een periode waarin De Jongh de ploeg hielp groeien en een recordaantal seizoenszeges meemaakte. Lidl-Trek zet ondertussen in op de hoogste doelen in de grote rondes. De Jonghs eigen vervolg ligt nog open: hij weet niet of en waar hij komend seizoen aan de slag gaat. Er zijn inmiddels wel contacten over mogelijke nieuwe uitdagingen, maar een volgende bestemming is nog niet bekend.