Ricardo Pepi zit na een jaar vol turbulentie boordevol brandstof: ‘Ik leg mijn hele leven al ballen in het net’

Ricardo Pepi © Pro Shots / Jules van Iperen, Inzet: ANPRicardo Pepi interview Ricardo Pepi zit na een jaar vol turbulentie boordevol brandstof: ‘Ik leg mijn hele leven al ballen in het net’ Hij was tijdens het WK inzet van een wereldwijde sportieve rel, zag eerder dit jaar een transfer naar de Premier League in rook opgaan en brak ook nog zijn arm. Wel werd Ricardo Pepi (23) kampioen met PSV. Hoe blikt de spits terug op zijn bijzondere maanden? Rik Elfrink Clubwatcher PSV 5 september 2026, 08:30Laatste update: 08:31 Maak ons je Google-favoriet Wie Ricardo Pepi diep in de ogen kijkt, ziet vooral honger naar goals en succes. De spits heeft niet achteraan gestaan op het moment dat er tijdens zijn nog jonge leven zelfvertrouwen te tanken was. Pepi kent ook na maanden vol bijzondere emoties geen spoortje twijfel over zijn vermogen om dicht bij de goal toe te slaan. „Ik heb mijn hele leven al ballen in het net gelegd en dat blijf ik doen”, vertelt hij in Eindhoven, in de week voor Ajax-PSV. Voor de Amerikaan was 2026 een jaar om nooit meer te vergeten, om tal van redenen. „Zeg jij maar waar je wilt beginnen”, geeft de spits van PSV hoffelijk aan, als hij na een slok water tegenover zijn interviewer plaatsneemt. Heel even oogt de sfeer wat ongemakkelijk, als hij wordt geconfronteerd met zijn weinig opvallende seizoensstart. Zelfs Wim Kieft, doorgaans groot fan van de PSV-spits, was afgelopen week erg kritisch. „Hij was altijd zo scherp voor de goal en nu was het net niet”, constateerde de vroegere spits van PSV, Ajax en Oranje in zijn analyses. Pepi lijkt het allemaal als brandstof te willen gebruiken om in de volgende wedstrijden de trekker over te halen. „Hoe had ik kunnen scoren als ik niet een kans op doel heb gekregen?”, geeft hij aan. „Het team kan niet goed draaien, zoals afgelopen weekend, als ik niet doe wat ik moet doen. Vergeleken met drie jaar geleden ben ik zoveel verder, maar mijn hoofdtaak blijft scoren. Dat heb ik altijd en overal gedaan.” Duidelijk. Het is nauwelijks voor te stellen dat hier een man zit die nog geen drie maanden geleden een basisplek bij een WK-wedstrijd van de Verenigde Staten misliep omdat Donald Trump zich roerde. Een rode kaart van zijn concurrent Folarin Balogun werd geseponeerd en dat zorgde mondiaal voor heftige reacties. Pepi was de enige ter wereld die het zuur van nabij proefde: hij moest tegen de Belgen op de bank beginnen. „Wat kan ik erover zeggen? Het WK was een droom, al had ik in sportief opzicht graag meer willen betekenen. Dit meemaken en mijn land op het allerhoogste podium vertegenwoordigen? Voor mij en mijn familie is het een gigantische eer geweest. Ik wil sowieso niks politiek maken, dat als eerste. Maar het was zeker bijzonder om de president te ontmoeten en zijn toespraak naar onze groep was mooi en oprecht.” Ricardo Pepi met Tim Ream na de nederlaag tegen België. © Anadolu via Getty Images Het gedoe rond de verdwenen schorsing van Balogun zorgde volgens Pepi voor een vreemde sfeer in ‘Team USA’, maar de Amerikanen probeerden zich daarvoor af te sluiten. „Ik ben zelf een speler die bij het team blijft, ook in zo’n situatie. Op de bank zitten is helemaal niet makkelijk. Coaches gaan dan dingen tegen je zeggen die je helemaal niet wilt horen. Het hardt je. Voor de rest van je carrière, voor de rest van je leven.” „Ik zal me nooit bij een plek als reserve neerleggen, maar toch moet je altijd een goede ploeggenoot voor je team blijven. Uiteindelijk moet je speeltijd altijd verdienen. Zo simpel is het.” In Eindhoven is er nog volop vertrouwen in hem, ondanks een paar wedstrijden waarin het ogenschijnlijk wat minder liep. „Mensen moeten niet overreageren”, stelt hij. „Ik blijf scoren. Die doelpunten gaan echt weer vallen. Zelf focus ik me alleen op de dingen die ik zelf in de hand heb. Na het WK heb ik tegen mijn zaakwaarnemer gezegd dat ik dit seizoen per se bij PSV wil blijven. Een heel jaar volop spelen en verder werken aan de dingen die ik kan verbeteren.”