Roberto Mancini is zichtbaar ouder geworden, maar voor Italiaanse bondscoach gloort hoop

Eén overtuigende overwinning en Italië durft weer vooruit te kijken. Na drie misgelopen WK’s zit de teleurstelling diep, maar de 1-4 tegen Turkije geeft de nationale ploeg nieuwe energie. Bondscoach Roberto Mancini zag een flink gewijzigde selectie leveren. Nu wacht Frankrijk in Parijs: de volgende wedstrijd voor een elftal dat dringend toe is aan een ander verhaal.

Voor de 61-jarige Mancini komt die opsteker na een zware periode. In 2022 miste hij met de toenmalige Europees kampioen het WK in Qatar. Een jaar later overleed zijn goede vriend Gianluca Vialli aan kanker. Vervolgens stapte Mancini op na een conflict met de toenmalige voorzitter van de Italiaanse bond. Hij ging daarna aan de slag als bondscoach van Saoedi-Arabië, waar hij aanzienlijk meer kon verdienen. Ook buiten het internationale voetbal bleef het onrustig. Een poging om met oud-ploeggenoten Sampdoria weer op de been te helpen, liep op niets uit. Daarnaast viel zijn naam in de zaak rond Manchester City: tijdens zijn trainersperiode van 2009 tot 2013 zou een deel van zijn salaris buiten de boekhouding zijn betaald.

Zijn terugkeer bij Italië werd dan ook niet overal enthousiast ontvangen. De manier waarop zijn eerste termijn eindigde, zat nog vers in het geheugen. Daar kwamen bestuurlijke manoeuvres bij die kandidaat-bondscoach Andrea Pirlo en technisch directeur Paolo Maldini hun positie kostten. Sportief begon het evenmin overtuigend. Tegen België verloor Italië thuis met 0-2, met grotendeels dezelfde gezichten als in de ploeg die tegen Bosnië en Herzegovina opnieuw een WK-ticket had verspeeld. Van de beloofde vernieuwing was tijdens die nederlaag weinig zichtbaar.

In Turkije zette Mancini wél stevig het mes in zijn opstelling, met een heel ander resultaat. Brentford-speler Michael Kayode maakte de derde Italiaanse goal; Inter-aanvaller Francesco Pio Esposito nam de vierde voor zijn rekening. Die laatste heeft op zijn 21ste al zes keer gescoord in elf interlands. Ook de twintigjarige middenvelder Alessandro Romano hoort bij de nieuwe lichting. Zijn debuut tegen België overtuigde nog niet, maar Inter en Juventus volgen hem. AS Roma haalde de in Zwitserland geboren Romano op zestienjarige leeftijd binnen, zonder hem daarna de ruimte te geven volledig door te groeien. Als huurling bij Cagliari is hij dit seizoen juist sterk begonnen.

Daar zit de bredere kwestie achter de Italiaanse opleving: talent is er, alleen herkennen of benutten de eigen clubs het lang niet altijd. Romano’s route maakt dat probleem zichtbaar, terwijl Esposito laat zien wat jonge spelers al kunnen bijdragen. De ruime zege in Turkije wist de eerdere mislukkingen niet uit, maar geeft Mancini wel iets concreets om op voort te bouwen. Tegen Frankrijk volgt de derde Nations League-wedstrijd en daarmee het volgende meetmoment voor zijn vernieuwde ploeg.