Rode vlag door vuil op de baan, Max Verstappen nog niet buiten geweest

Een rode vlag heeft de laatste vrije training voor de kwalificatie in Maleisië onderbroken. Vuil van de auto van Oliver Bearman lag op het asfalt van het Sepang International Circuit, waardoor alle coureurs terug naar binnen moesten. Max Verstappen had op dat moment nog geen ronde gereden. Lando Norris had ondertussen al wel toegeslagen: de regerend wereldkampioen zette de snelste tijd van het weekend neer.

De onderbreking kwam voor Isack Hadjar bijzonder ongelegen. Hij was net aan zijn eerste ronde begonnen toen hij die alweer moest afbreken. Een marshal ging de baan op om het vuil weg te halen. Tot dat moment was de training maar langzaam op gang gekomen. Bij de start om 06.30 uur bleef het grootste deel van het veld binnen. Sergio Pérez koos wel meteen voor het asfalt, later gevolgd door onder anderen Pierre Gasly en Arvid Lindblad. Franco Colapinto stond in die vroege fase even bovenaan, maar was alweer terug in de garage terwijl andere coureurs hun sessie opstartten.

Toen het drukker werd, gingen de rondetijden omlaag. Gasly kwam voor Alpine tot 1:38,241, ongeveer zeven tienden boven de beste tijd van vrijdag. Vervolgens liet Charles Leclerc op harde banden een 1:37,772 noteren. Norris dook daar namens McLaren ruim onder met 1:37,161. Daarmee was hij vier tienden sneller dan Verstappens beste ronde van een dag eerder. De Nederlander stond tijdens die verbetering nog in de garage en had dus nog geen eigen tijd tegenover de nieuwe maatstaf gezet.

Verstappen had vrijdag juist een sterke basis gelegd. De Red Bull-coureur sloot de eerste vrije training als snelste af en eindigde in de tweede sessie op de vierde plek. Die vierde positie vertelde niet het hele verhaal: hij bleef op mediumbanden slechts twee tienden achter Leclerc, die zijn tijd op zachte banden reed. Ook tijdens de racesimulaties maakte Verstappen een sterke indruk. Zijn goede vrijdag kreeg in de openingsfase van de derde training alleen nog geen vervolg op de baan.

De omstandigheden bleven ondertussen lastig. Het asfalt was iets schoner dan vrijdag, maar de coureurs hadden nog steeds weinig grip. Bij de laatste bocht was wel een praktische aanpassing gedaan: een paaltje was verplaatst, waardoor een rijder die daar te ruim uitkomt minder snel noodgedwongen de pitstraat in hoeft. Het was droog en tropisch warm, terwijl regen opnieuw tot de mogelijkheden behoorde. De kwalificatie volgt na deze laatste training. Tot aan de rode vlag had Norris daarin de scherpste tijd neergezet; voor Verstappen moest het werk op het circuit nog beginnen.