Spannend slot van kwalificatie op komst: pakt Max Verstappen in Maleisië eerste pole van het seizoen?

Max Verstappen heeft zijn eerste poleposition van het seizoen in Maleisië binnen bereik. De Red Bull-coureur voert na zijn eerste poging in het laatste kwalificatiedeel de tijdenlijst aan. Ook Mercedes-talent Kimi Antonelli komt voorlopig tekort. De strijd is nog niet beslist, maar Verstappen heeft met een ronde van 1:35,250 een stevige uitgangspositie neergezet.

Dat Red Bull mee zou doen om de voorste startplek, tekende zich tijdens de drie vrije trainingen al af. In de kwalificatie maakt de ploeg die verwachting tot dusver waar. George Russell opent in Q3 met een tijd van 1:36,032, waarna Isack Hadjar daar ongeveer een halve seconde onder duikt. Ferrari kan de Fransman op dat moment niet volgen. Vervolgens legt Verstappen de lat nog hoger: hij is drie tienden sneller dan zijn teamgenoot. Antonelli wacht aanvankelijk binnen, omdat hij nog maar één set banden beschikbaar heeft. Wanneer de Italiaan zijn poging doet, blijft hij bijna vier tienden verwijderd van Verstappens tijd.

Ook in Q2 geeft Verstappen het tempo aan. Met 1:35,696 is de viervoudig wereldkampioen een halve seconde sneller dan Hadjar. De Mercedes-coureurs kunnen daar bij hun eerste pogingen niet aan tippen. Antonelli levert aanvankelijk vier tienden in, Russell nog eens twee tienden extra. Voor Antonelli wordt het vervolgens even lastig: zijn rondetijd vervalt omdat hij bij bocht zes buiten de baan is gegaan. Een nieuwe poging is daardoor noodzakelijk. Mercedes stuurt hem vroeg naar buiten om drukte te vermijden. Hij houdt afstand van de kerbs en rijdt alsnog de tweede tijd, op twee tienden van Verstappen.

Bij Ferrari en McLaren ontbreekt in dat tweede kwalificatiedeel eveneens de snelheid om Verstappen te passeren. Charles Leclerc komt bijna drie tienden tekort. Oscar Piastri schuift tijdens Q2 naar de derde positie en is opnieuw sneller dan Lando Norris. Rond de grens van de top tien valt ondertussen een andere beslissing. Gabriel Bortoleto rijdt zich met een sterke ronde naar Q3 en verdringt Liam Lawson naar de elfde plaats. De hulp van Arvid Lindblad is voor Lawson net niet genoeg om ook door te gaan. Verstappen krijgt in deze fase nog een waarschuwing wegens te langzaam rijden.

Eerder levert Q1 al een opvallend resultaat op voor Aston Martin: voor het eerst dit seizoen bereiken beide coureurs het tweede kwalificatiedeel. Voor Hülkenberg, Alexander Albon en de rijders van Haas en Cadillac houdt het daar op. Vooraan draait het inmiddels om de definitieve verdeling van de beste startplaatsen. Verstappen staat op het beschreven moment bovenaan, met Hadjar eveneens sterk in beeld. Of die snelheid ook zijn eerste pole van het jaar oplevert, moet het resterende deel van Q3 uitwijzen.