Terug op de troon, maar 'legpuzzel' rolstoeltennisster De Groot is nog niet af

Diede de Groot staat weer bovenaan de wereldranglijst van het rolstoeltennis. Vandaag wacht in de US Open-finale meteen haar grote rivale Yui Kamiji, de Japanse die begin 2025 de eerste plek van haar overnam. De terugkeer aan de top maakt De Groot trots. Toch vertelt die nummer één-positie niet het hele verhaal: achter het succes zit een speelster die haar sport opnieuw heeft moeten ontdekken.

Jarenlang leek winnen voor de 29-jarige Nederlandse bijna vanzelfsprekend. Ze verzamelde 24 grandslamtitels in het enkelspel en boekte een reeks van 145 overwinningen achter elkaar. Maar tijdens de Paralympische Spelen in Parijs kreeg die dominantie een pijnlijke knauw. In september 2024 moest ze op de banen van Roland Garros genoegen nemen met zilver. Dat kwam hard aan. De tranen lieten zien hoeveel de verloren strijd om het goud met haar deed. Al ruim vóór die Spelen had De Groot besloten om haar heup te laten opereren. Daarna bleef ze acht maanden weg van de toernooien.

In het voorjaar van 2025 keerde ze voorzichtig terug. Een tijdlang kon ze spelen zonder dat alle aandacht direct op haar gericht was, en die ruimte beviel haar. Ook naast de baan koos ze een andere koers. Na een jarenlange samenwerking met Amanda Hopmans ging ze verder met Dennis Sporrel, die eerder Tallon Griekspoor coachte. Haar inzet draaide niet alleen om opnieuw wedstrijden winnen. De Groot wilde vooral het plezier terugvinden en zich weer ontwikkelen. Niet simpelweg doorgaan zoals vroeger, maar openstaan voor nieuwe dingen.

Juist dat leren was tijdens haar lange zegereeks naar de achtergrond verdwenen. De overwinningen volgden elkaar op, terwijl ze steeds minder stilstond bij wat een wedstrijd haar kon bijbrengen. Nu ervaart ze de afwisseling tussen winst en verlies anders. Een nederlaag levert ook informatie op waarmee ze verder kan. Haar tennis is voor haar een puzzel geworden: zoeken naar wat ontbreekt, proberen wat werkt en een andere aanpak kiezen als een onderdeel niet past. Die zoektocht is nog niet klaar, maar De Groot beleeft er wel plezier aan. Ze voelt zich opener en geniet van die verandering.

Met haar 24ste grandslamtitel, begin juni, kwam ook de volle aandacht terug. Daarmee schoten de verwachtingen direct omhoog. Haar enorme erelijst neemt de spanning die daarbij hoort niet weg. De US Open-finale tegen Kamiji is nu de volgende wedstrijd op het programma, ditmaal met De Groot weer als nummer één. Die positie bevestigt haar terugkeer aan de top. Tegelijk blijft voor haar ook de manier waarop ze daar staat belangrijk: met ruimte om te leren, in plaats van alleen de volgende zege af te vinken.