Tien jaar cel voor oud-Congreslid vanwege heimelijk lobbywerk voor Venezuela

Tien jaar gevangenisstraf voor David Rivera: het voormalige Republikeinse lid van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden is vrijdag in Miami veroordeeld voor heimelijk lobbywerk voor Venezuela. Volgens de rechtbank ontving hij daarvoor 50 miljoen dollar. Zijn opdracht draaide volgens de aanklagers om invloed in Washington: de Amerikaanse regering bewegen tot een mildere koers tegenover Venezuela.

De zaak voert terug naar de eerste ambtstermijn van president Donald Trump. Volgens de aanklagers huurde de toenmalige regering van de Venezolaanse president Nicolas Maduro Rivera in om zijn Republikeinse netwerk aan te spreken. De oud-politicus zou zijn contacten moeten gebruiken om het Amerikaanse beleid te beïnvloeden. Daarmee stond niet alleen zijn werk voor een buitenlandse regering centraal, maar ook de manier waarop hij dat uitvoerde: achter de schermen, zonder openheid over de Venezolaanse opdrachtgever. Het bedrag dat hij volgens de rechtbank ontving, onderstreept de omvang van die opdracht.

Een van Rivera’s contactpersonen was volgens Amerikaanse media Delcy Rodriguez, destijds de Venezolaanse minister van Buitenlandse Zaken. Haar positie is inmiddels veranderd. Rodriguez is nu interim-president van Venezuela, nadat het Amerikaanse leger Maduro eerder dit jaar arresteerde. De berichtgeving over haar contact met Rivera gaat dus over de periode waarin zij nog als minister deel uitmaakte van de regering-Maduro. De aanklagers plaatsen Rivera’s lobbywerk nadrukkelijk in dienst van die toenmalige regering.

Ook Marco Rubio, de huidige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, kwam in de zaak aan het woord. Hij getuigde in maart over zijn vroegere band met Rivera. De twee waren ooit hecht bevriend en deelden een appartement toen zij allebei namens Florida in het Congres zaten. Die persoonlijke geschiedenis maakt duidelijk hoe dicht Rivera bij Republikeinse politici stond. Rubio verklaarde echter dat hij niet op de hoogte was van Rivera’s vermeende contacten met Venezolaanse regeringsfunctionarissen.

Volgens Rubio had hij anders gehandeld als hij van die contacten had geweten. Rivera presenteerde zelf een heel andere lezing van zijn politieke activiteiten. Zijn verdediging was dat hij juist werkte aan het ten val brengen van Maduro, niet aan het versterken van diens positie. Dat stond tegenover het beeld van de aanklagers: een betaalde lobbyist die Washington namens de regering-Maduro tot een soepeler beleid moest bewegen.

Met de uitspraak van vrijdag is Rivera veroordeeld tot een gevangenisstraf van tien jaar. De zaak draait daarmee om een oud-volksvertegenwoordiger die zijn politieke contacten heimelijk inzette voor een buitenlandse regering. Zijn eigen verklaring over het doel van zijn activiteiten heeft die veroordeling niet voorkomen.