Verbaasde Wolff ziet Mercedes ‘achteruit’ gaan, F1-baas blijft volhouden dat seizoen eindigt in Midden-Oosten

Mercedes wilde met nieuwe onderdelen versnellen, maar moet juist op zoek naar verdwenen snelheid. Teambaas Toto Wolff zag Kimi Antonelli en George Russell in de kwalificatie in Sepang buiten de eerste drie eindigen. Ondertussen houdt Formule 1-baas Stefano Domenicali vast aan een seizoensslot in Qatar en Abu Dhabi, ondanks de oorlog met Iran. Veiligheid blijft daarbij een voorwaarde.

Voor Wolff klopt het plaatje niet. Mercedes rekende op drie tienden tijdwinst door de upgrades, maar volgens de teambaas levert de auto juist vier tot vijf tienden in. Antonelli kwam niet verder dan de vierde tijd, Russell bleef steken op plek acht. Max Verstappen pakte met Red Bull poleposition; de achterstand van Mercedes bedroeg meer dan een halve seconde. Tegen Sky Sports beschreef Wolff een auto die zich anders gedraagt dan het team gewend is. Vooral op de rechte stukken gaat tijd verloren, terwijl de luchtweerstand is toegenomen. De hitte en het andere asfalt verklaren volgens hem niet waarom de snelheid ontbreekt. Dat vraagt om uitzoekwerk bij een team dat het kampioenschap aanvoert: Antonelli heeft 66 punten meer dan Russell, die op zijn beurt 37 punten voor Ferrari-coureur Lewis Hamilton staat.

Bij Red Bull was er naast Verstappens pole ook een derde kwalificatietijd voor Isack Hadjar. Toch overheerste bij de Fransman de frustratie. Hij vertelde Viaplay dat de tweede tijd binnen bereik lag, maar dat zijn laatste ronde niet goed genoeg was. Verstappen maakte volgens hem juist geen fouten. Daar komt voor Hadjar een gridstraf van vijf plaatsen bovenop, waardoor hij als achtste moet vertrekken. Zijn kans om vanaf de voorste posities de strijd aan te gaan, verdween daarmee.

Ferrari kreeg intussen een boete van 10.000 euro na een incident met Hamilton. De Brit reed met een kapotte spiegel en kwam met 80 kilometer per uur op de racelijn terecht. Gabriel Bortoleto naderde daar met 240 kilometer per uur, tot grote ergernis van de Braziliaan. Behalve de boete voor het team volgde een waarschuwing voor Hamilton. Williams-teambaas James Vowles uitte daarnaast kritiek op het budgetplafond, dat sinds 2021 geldt. Financiële houdbaarheid was een doel, maar ook eerlijkere sportieve verhoudingen en kleinere verschillen. Die laatste twee doelen zijn volgens Vowles niet gehaald. Hij wees erop dat de vier sterkste teams momenteel 83 procent van de punten verzamelen.

Buiten de baan blijft de kalender een belangrijk dossier. De race in Saudi-Arabië ging in april niet door vanwege de oorlog met Iran; de verplaatste Grand Prix van Bahrein wordt dit weekend in Maleisië gehouden. Voor het seizoensslot blijft Domenicali uitgaan van Qatar op 29 november en Abu Dhabi op 6 december. Imola was beschikbaar als alternatief als de regio onvoldoende veilig zou zijn. Tegen Sky Italia benadrukte de F1-baas dat de beschikbare informatie het bestaande plan ondersteunt. Daarmee blijft de afsluiting in het Midden-Oosten het uitgangspunt, maar alleen met de vereiste veiligheidsgaranties.