Verstappen begint goed in Maleisië: snelste in eerste training, goede run in tweede sessie

Max Verstappen heeft meteen zijn snelheid laten zien op Sepang. De Nederlander sloot de eerste vrije training voor de Grand Prix van Bahrein in Maleisië bovenaan af en eindigde in de tweede sessie als vierde. Die vierde plek vertelt alleen niet het hele verhaal: Verstappen liet de snelle zachte banden liggen en richtte zich vooral op langere reeksen ronden.

In de eerste training zette Verstappen de toon met een voorsprong van ruim drie tienden op George Russell. De Mercedes-coureur kwam daarmee als dichtste achtervolger uit de sessie, maar moest de Nederlander duidelijk voor zich dulden. Verstappen gebruikte tijdens die training al veel sets zachte banden. In de tweede sessie pakte hij het anders aan: geen snelle ronde op zacht rubber, maar rijden op de mediumband en werken aan zijn long runs. Ook met die aanpak bleef hij dicht bij de bovenste plekken op de tijdenlijst.

Aan het begin van de tweede training was Verstappen op de mediumbanden nog de snelste. Uiteindelijk zakte hij terug naar de vierde positie, op slechts twee tienden van Charles Leclerc. De snelste tijd zat er dit keer dus niet in, maar het verschil met de kop bleef klein. Tijdens zijn langere runs konden Verstappens rondetijden bovendien mee met die van Russell en Kimi Antonelli. Net als Verstappen zetten de Mercedes-coureurs in deze sessie geen snelle tijd neer op de zachte band. Daardoor geeft alleen de eindklassering geen volledig beeld van de onderlinge verschillen.

Leclerc eindigde de tweede training bovenaan, met Isack Hadjar vlak achter zich. Het verschil tussen de twee bedroeg 0,099 seconde. Hadjar, de teamgenoot van Verstappen, reed wel op zachte banden. Binnen hetzelfde team kwamen de tijden dus met een verschillende bandenkeuze tot stand. Verstappens vierde plaats moet ook in dat licht worden bekeken: zijn aandacht lag bij de langere series, terwijl Hadjar het zachtere rubber wel inzette. Voor Verstappen leverde de sessie daarmee niet de hoogste klassering op, maar wel rondetijden die tijdens de long runs niet onderdeden voor die van de Mercedes-rijders.

Het raceweekend heeft een bijzondere achtergrond. Na de afgelasting van de Grand Prix van Bahrein verhuisde het volledige evenement naar Sepang, met behoud van de naam. Zo keert de Formule 1 na negen jaar terug op het snelle Maleisische circuit. De gevreesde regen bleef vrijdag weg. Verstappen won hier in 2017 de voorlopig laatste race. Bij deze terugkeer begon hij met de snelste tijd in de openingssessie en een tweede training waarin vooral zijn tempo over meerdere ronden centraal stond.