Verstappen pakt in Maleisië zijn eerste pole van het seizoen

Max Verstappen heeft zijn eerste poleposition van het seizoen binnen. Op het circuit van Sepang in Maleisië gaf de Nederlander tijdens elk onderdeel van de kwalificatie het tempo aan. Lewis Hamilton vertrekt zondag naast hem vanaf de tweede plaats. Daarmee staat Verstappen voor het eerst sinds de slotrace van vorig jaar weer helemaal vooraan op de startgrid.

De pole maakt een einde aan een reeks van vijftien grands prix waarin Verstappen de beste startplek misliep. Zijn vorige pole pakte hij in Abu Dhabi, waar hij ook zijn voorlopig laatste overwinning boekte. Dit keer liet hij het niet aankomen op één beslissende uitschieter: in alle drie de kwalificatiedelen reed hij de snelste tijd. Ook bij de eerste pogingen in het laatste deel was het verschil duidelijk. Verstappen zette een ronde van 1.35,250 neer en hield de concurrentie daarmee op meer dan drie tienden van een seconde. Daarna ging hij nog harder. Met 1.35,130 scherpte hij zijn eigen tijd aan, zonder dat iemand die nog kon bedreigen.

Voor zijn teamgenoot Isack Hadjar leverde de kwalificatie een minder gunstige uitgangspositie op dan zijn snelheid deed vermoeden. De Fransman eindigde op de derde plaats, maar mag niet vanaf die positie vertrekken. Vanwege het vervangen van een motoronderdeel heeft hij een gridstraf gekregen. Daardoor begint Hadjar de race als achtste. Hamilton houdt zijn tweede startplek en is op de eerste rij dus de coureur naast Verstappen. Achter dat duo schuift WK-leider Kimi Antonelli door naar de derde plaats.

Antonelli kende onderweg naar die startpositie nog wel een lastig moment. In het tweede kwalificatiedeel raakte de Italiaan een rondetijd kwijt doordat hij buiten de baan was gekomen. Bij zijn volgende poging zette hij dat recht: hij reed de tweede tijd, achter Verstappen. Zijn ploeggenoot en naaste achtervolger in het kampioenschap, George Russell, kwam niet verder dan de achtste kwalificatietijd. Hij start uiteindelijk als zevende. Ook Lance Stroll bereikte een persoonlijke seizoensprimeur. De Aston Martin-coureur haalde voor het eerst dit jaar het tweede kwalificatiedeel. Dat was hem sinds Abu Dhabi niet meer gelukt.

De race op Sepang wordt verreden onder de naam Grand Prix van Bahrein. Nadat de wedstrijd in Bahrein was afgelast, verhuisde het evenement naar Maleisië. Verstappen won daar in 2017 de laatste race. Zondag om 09.00 uur Nederlandse tijd krijgt hij vanaf pole de kans om opnieuw voor de overwinning te rijden. Zijn kwalificatie heeft hem daarvoor de beste startpositie opgeleverd; de uitslag van de race moet nog volgen.