Verstappen vol vertrouwen naar kwalificatie in Maleisië, Antonelli toont spierballen in laatste training

Max Verstappen heeft de laatste training in Maleisië afgesloten met een resultaat dat vertrouwen geeft voor de kwalificatie. De Red Bull-coureur eindigde op het Sepang International Circuit als tweede, op ruim twee tienden van Kimi Antonelli. De kampioenschapsleider zette namens Mercedes de snelste ronde neer. Isack Hadjar maakte met de derde tijd het sterke trainingsresultaat van Red Bull compleet.

Veel haast hadden de coureurs aanvankelijk niet. Na een zware vrijdag wachtten de meeste rijders ruim een kwartier voordat ze aan hun eerste meters begonnen. Verstappen bleef nog langer binnen en kreeg vervolgens met een extra onderbreking te maken. Een onderdeel was losgekomen van de auto van Oliver Bearman en lag op de baan. De wedstrijdleiding legde de sessie daarom met een rode vlag stil. Het opruimen duurde niet lang, waarna ook Verstappen naar buiten kon om zijn programma op te pakken.

Daarmee liep het voor de Nederlander niet meteen soepel. Zijn eerste tijd was behoorlijk, maar over het gedrag van zijn auto was hij niet tevreden. Red Bull had in de tweede helft van de training nog werk te doen om de viervoudig wereldkampioen beter op weg te helpen. De uiteindelijke tweede plaats kwam dus na een rommelige start van zijn sessie. Aan de andere kant van de garage liet Hadjar zich eveneens zien: de Fransman stond zelfs even bovenaan voordat Antonelli antwoordde.

Het echte gevecht om de snelste ronde kwam pas in de laatste acht minuten op gang. Daarvoor besteedden veel coureurs hun tijd aan langere runs, met het oog op de race van zondag. In de slotfase gingen de zachte banden eronder en verschoof de aandacht naar snelheid over één ronde. Antonelli trok dat duel naar zich toe met 1.36,302. Verstappen bleef op ruim twee tienden steken. Charles Leclerc ondernam ook nog een poging, maar de Ferrari-rijder kreeg de Italiaan niet van de eerste plek.

Bij McLaren leverden de zachte banden ondertussen niet direct het gewenste resultaat op. Lando Norris bleef tijdens zijn poging niet alleen ver verwijderd van Antonelli, maar kwam ook niet aan zijn eigen eerdere tijd. De regerend wereldkampioen reed op het zachte rubber een seconde langzamer dan op de mediumbanden.

Daarmee zit de laatste voorbereiding op de kwalificatie erop. Antonelli heeft na zijn moeilijke vrijdag de snelste trainingstijd in handen, terwijl Red Bull met twee auto's bij de eerste drie aansluiting toont. Later op zaterdag draait het niet meer om trainingsposities, maar om de startvolgorde. Verstappen neemt richting dat moment in elk geval een tweede tijd en een overzichtelijke achterstand mee.