Waarom is de Formule 1-race van Bahrein 6.000 kilometer verderop in Maleisië?

Max Verstappen en zijn Formule 1-collega's melden zich vandaag op het circuit van Sepang in Maleisië, waar de GP van Bahrein wordt verreden. Die landen, Bahrein en Maleisië, liggen zo'n 6.000 kilometer uit elkaar. Vergelijkbaar met de afstand tussen Amsterdam en New York. Hoe kan het dat de race in Maleisië de naam van een heel ander land draagt? Om dat te begrijpen moeten we terug naar eind februari dit jaar. Toen brak de oorlog tussen de Verenigde Staten en Israël enerzijds en Iran anderzijds uit. Er volgde een onrustige periode in de golfregio, waar Iran Amerikaanse doelen aanviel. Twee weken later nam de Formule 1 een onvermijdelijk besluit: de races in Saudi-Arabië en Bahrein konden om veiligheidsredenen niet doorgaan. Met Liberty Media heeft de F1 een Amerikaanse eigenaar, waardoor het zelf een potentieel doelwit zou kunnen worden. In het persbericht werd overigens vermeld dat de race werd 'uitgesteld' en niet dat die 'geannuleerd' werd. De hoop was om de races later in het seizoen alsnog te rijden, mits de rust in de golfregio zou terugkeren. 50 miljoen De GP's in het Midden-Oosten zijn de meest lucratieve voor de Formule 1. Saudi-Arabië en Bahrein betalen naar verluidt zo'n 50 miljoen euro om een race te mogen organiseren. Er was de F1 dan ook veel aan gelegen om de GP van Bahrein later alsnog te laten verrijden. Toen er in april een wapenstilstand werd afgekondigd in Iran, ging de F1 met Bahrein op zoek naar een nieuwe plek op de kalender. Die werd gevonden in het eerste weekend van oktober. Logistiek paste de GP prima tussen de race van een week eerder in Azerbeidzjan en die van een week later in Singapore. Maar toen de Amerikaanse president Donald Trump de oorlog hervatte, moest er een streep door dat plan. De F1 en Bahrein gingen op zoek naar een alternatief. Gezocht werd naar een circuit ergens tussen Azerbeidzjan en Singapore en dat werd gevonden in Sepang, Maleisië. Daar werd van 1999 tot en met 2017 negentien keer een Formule 1-race gehouden. Het Sepang International Circuit vlak bij hoofdstad Kuala Lumpur beschikt nog altijd over een FIA Grade 1-licentie, die vereist is om F1-races te organiseren. Er wordt ook nog jaarlijks een race in de MotoGP georganiseerd. Niet rouwig Echt populair was de F1 overigens niet in Maleisië. Met 110.000 toeschouwers in het hele raceweekend behoorde de race van 2017 tot de drie minst bezochte van dat jaar. Rouwig was men dan ook niet dat de F1 er na 2017 vertrok. "De investeringen zijn het voor ons niet waard. We krijgen gewoon niet genoeg stoeltjes gevuld", zei toenmalig circuitdirecteur Razlan Razali tegen persbureau Reuters. En de Maleisiërs gaan er nu mee akkoord om de race de naam van Bahrein te laten dragen, om zo de kosten flink te kunnen drukken. 2017 was ook het eerste jaar van Liberty Media als eigenaar van de Formule 1. Het bedrijf slaagde erin om de sport in populariteit te laten groeien, met wereldwijd stijgende toeschouwersaantallen en kijkcijfers. Je zou dus kunnen stellen dat Maleisië de boot gemist heeft. De voorlopig eenmalige terugkeer valt in elk geval in goede aarde bij de coureurs. De baan in Sepang is geliefd vanwege de vloeiende bochten en de vele inhaalmogelijkheden.