Winnen als verslaving: Herlings crost nog met dezelfde passie als toen hij 15 was

Motocrosser Jeffrey Herlings kan vandaag in Turkije voor de zesde keer wereldkampioen worden. Hij was 17 jaar toen hij in 2012 zijn eerste wereldtitel van drie in de lichtere MX2 pakte en is op zes dagen na 32 als het voor de derde keer lukt in de MXGP. Hoe is Herlings in die vijftien jaar veranderd? Is hij eigenlijk wel veranderd? Een portret van een eerzuchtige, eigenwijze, gedreven sportman, die in 2018 tegen Helden Magazine zei: "Winnen is verslavend, de grootste kick die er is." 'Mensen wreven het zand uit hun ogen om zeker te zijn dat ze het wel goed gezien hadden. En toen kwamen ze: de krantenkoppen, de prijzen en de grote beloften.' Zo bewierookt schrijver Gijs Wilbrink in zijn roman 'De Beesten' uit 2023 het personage Tom Keller, die is 'gezegend met een van God gegeven talent voor de motocross'. Het had over Jeffrey Herlings kunnen gaan. Vader Peter Herlings, zelf een verdienstelijk motocrosser op internationaal niveau, zette zijn zoon al op zijn vierde op een crossmotor met zijwieltjes. En terwijl de andere kinderen hun rondjes reden op de Nederlandse zandgronden, nam hij Jeffrey van jongs af aan mee naar het buitenland om aan hardere circuits te wennen. Waar zijn vader misschien niet brutaal genoeg was voor de top, was zoonlief dat wel. Peters talent, gekoppeld aan het karakter van moeder Alice, een marktkoopvrouw, vormden de perfecte mix. Jeffrey Herlings wist al vroeg wat hij wilde: de allerbeste motocrosser ter wereld worden. Daar ging niemand hem van afhouden. Terwijl zijn leeftijdsgenoten tussen de manches door met elkaar aan het ravotten waren, liep de 11-jarige Herlings bij het Nederlands kampioenschap in 2005 in zijn eentje het parcours rond. Zag hij ergens een mooier spoor in het rulle zand, dan verzette Herlings stiekem de afzetpaaltjes. Rekenen en Engels Het verhaal gaat ook dat Herlings als scholier maar in twee vakken geïnteresseerd was: rekenen, om later zijn met crossen verdiende geld te kunnen tellen, én Engels, de voertaal in het internationale rennerskwartier. Een diploma leek hem niet nodig. Zijn talent zou de rest doen. GP van Turkije De Grand Prix van Turkije, waar Jeffrey Herlings wereldkampioen kan worden, is te zien bij NOS Sport via de livestream. De eerste manche begint om 13.10 uur, de tweede om 16.15 uur. Het commentaar is van Sebastiaan Timmerman. Dat deed het. Als jonkie reed hij bij clubwedstrijden al geroutineerde namen eraf. En nadat hij als 14-jarige een profcontract had getekend bij KTM ging hij daar gewoon mee door. Bij een uitstapje naar Amerika gaf hij ook daar toppers als Eli Tomac en Cooper Webb het nakijken. Twijfels of de kroonprins ook de koning van de motocross zou worden, waren er wel even toen hij in 2017 van de MX2 overstapte naar de zwaardere MXGP en goede resultaten in eerste instantie achterwege bleven. Mede veroorzaakt door een vervelende handblessure aan het begin van het seizoen. Blessures. Ze lopen als een rode draad door Herlings' carrière, al konden ze niet verhinderen dat hij al vijf keer wereldkampioen werd. Hand, bekken, pink, nek, dijbeen, sleutelbeen, schouderblad, hiel, voet, wat brak of scheurde hij niet? Loempia's op de kermis Het zijn de risico's van zijn sport. "Ik ben in mijn carrière vier keer in de positie geweest dat ik grandioos aan de leiding stond en door een blessure alsnog de wereldtitel moest afgeven", reflecteerde hij tegenover NOS. "Je gunt het niemand, maar dat hoort er nou eenmaal bij." Met zijn lichaamsbouw leek de Brabander geknipt voor de zwaardere 450cc-machine met meer pk's. Maar zijn eerste MXGP-titel pakte hij pas nadat hij in 2018 zijn sportschoolbezoekjes drastisch had beperkt, de loempia's op de kermis had ingeruild voor salades en tien kilo was afgevallen. Kwestie van discipline, al gaf Herlings toe dat hij de overstap had onderschat. En hij ging anders crossen. Voor zijn jongere zelf was winnen alleen niet genoeg. Het liefst werd de concurrentie op een halve minuut gereden. De Herlings van nu rijdt bedachtzamer en kan leunen op zijn eindschot, met dank aan zijn fitheid en ijzersterke conditie. Voormalig monteur Ruben Tureluren, die bij KTM dertien jaar aan de motor van Herlings sleutelde, zei in 2023 tegen de Volkskrant: "Jeffrey kan enorm diep gaan. Vergelijk hem maar met Mathieu van der Poel en Wout van Aert. Die hebben ook meer inhoud dan de concurrentie." Crossende miljonair Inmiddels doet hij het niet meer voor het geld. Hij is een crossende miljonair. "Ik zei laatst tegen mijn vriendin: het is mooi dat ik nog steeds die passie voel. Net als toen ik vijftien was", vertelde Herlings in de Telegraaf nadat hij voor de zeventiende keer de Grand Prix van Nederland had gewonnen. Hij overweegt zelfs langer bij te tekenen bij Honda, waar hij dit seizoen voor het eerst op rijdt. "Ik zou een geweldig leven hebben als ik nu zou stoppen. Maar dat wil ik niet. Ik heb nog steeds een vurig verlangen om de beste te zijn."